El reciente derrame de petróleo de Deepwater Horizon nos recordó las consecuencias de contaminar el mundo natural. Pero según Kate de Mattos-Shipley (25 años de edad), microbióloga en la Universidad de Bristol (Reino Unido), no debemos preocuparnos por los desastres medioambientales únicamente. En todas partes del mundo nosotros mismos estamos contaminando el suelo y el agua con los desechos de nuestras actividades cotidianas. Cada año, por ejemplo, tan sólo en los Estados Unidos se producen más de 37.000 millones de kilos de organocontaminantes tóxicos, y solamente 10% de éstos son eliminados en forma segura.
Todas las sustancias se descomponen fi nalmente, pero lleva tiempo. La cantidad que se degrada naturalmente en un día es insignificante si se la compara con las cantidades que seguimos produciendo. Lo que necesitamos es una manera de reciclar sustancias potencialmente nocivas más rápidamente, y para ello los científicos han vuelto la atención a la naturaleza.“Bioremediación” es una combinación de dos palabras: biológico (vivo) y remediación (remediar o curar), y esto es exactamente lo que es: una cura viviente, organismos que convierten materia dentro de su medio ambiente en las cosas que necesitan para su supervivencia. Metabolizan sustancias para energía y nutrientes y a veces acumulan componentes desagradables en sus tejidos para hacerse menos apetecibles para otros organismos.
Teóricamente, la bioremediación podría utilizar cualquier organismo capaz de quitar o descomponer contaminantes indeseados. Los microbios, tales como bacterias, son una elección común. Muchos ya se hallan presentes en regiones contaminadas y a veces todo lo que hace falta es agregar nutrientes para alentar su crecimiento y acelerar el proceso. También es posible ahora introducir mezclas de bacterias optimizadas para descomponer una variedad de contaminantes, incluso pesticidas, petróleo y diesel. Los hongos son particularmente eficaces en digerir complejos compuestos orgánicos, y varias organizaciones militares han estado investigando el potencial de utilizarlos para reclamar tierras contaminadas por explosivos.Y luego están las plantas. Se han utilizado álamos y mostaza india para quitar plomo de la tierra, y girasol para quitar arsénico. Tanto el jacinto de agua como las lentejas de agua quitan el plomo, el arsénico y el cianuro del agua. Y hasta existe la posibilidad de usar plantas para quitar ciertos minerales y metales valiosos del suelo donde son nocivos, luego cosechar las plantas y extraer los compuestos, que pueden venderse y volver a usar, cubriendo así algunos de los gastos –si no todos– de la bioremediación.El beneficio clave de la bioremediación es su simplicidad. Por lo común, es posible llevarla a cabo en el lugar, minimizando el trastorno ambiental; y además es de con mucho más barata que otros métodos alternativos. El hecho de que el costo de descontaminar los vertederos de desechos en los Estados Unidos mediante los métodos tradicionales se calcule en trillones de dólares demuestra cuán importantes son las alternativas económicas.
La falta de conocimientos acerca de las necesidades de los organismos utilizados para la bioremediación ha sido uno de los principales factores que han frenado su avance. Ya sea usando plantas, hongos o microbios, la bioremediación requiere las condiciones apropiadas, incluso nutrientes correctos, la temperatura y la acidez apropiadas, suficiente luz cuando se usan plantas y –en caso de utilizar organismos aeróbicos– suficiente oxígeno. El logro de un justo equilibrio puede involucrar el agregado de nutrientes o remover la tierra para airear el suelo.
Y luego está el tiempo. Según el tipo y el nivel de la contaminación y los requisitos del agente de bioremediación, es posible que se trate de una solución relativamente rápida, que llevará nada más que unas pocas semanas. Sin embargo, también puede llevar años. Pero cuando se encuentran en riesgo importantes recursos como el agua y el suelo, deberíamos pensar a largo plazo. Una solución favorable al medio ambiente debe valer la inversión de tiempo.
La bioremediación podría tener un futuro muy prometedor. A medida que la investigación va progresando y nuestro conocimiento sobre maneras de llevar a cabo programas exitosos va mejorando, debería ser considerada no sólo por los científicos sino por los propietarios y reguladores de tierras como una buena alternativa de los métodos de limpieza tradicionales. La bioremediación no es una solución “así como así”, ni es una manera de evitar la necesidad de producir menos desechos. Exactamente como nuestra propia salud requiere una combinación de medidas preventivas y tratamiento, así la salud de nuestro planeta nos exige que evitemos toda contaminación posible al mismo tiempo de desarrollar métodos seguros y de confianza para tratar males inevitables.
1. Jacinto de agua común Eichhornia crassipes
Esta es una planta que no conviene dejar en cualquier sitio por error. Es de crecimiento tan rápido que muy pronto bloquea vías fluviales, obstruye alcantarillados y asfixia especies nativas. Pero en el lugar correcto es sumamente efectiva, ya que quita plomo y arsénico de aguas contaminadas.
2. Alamo temblón Populus tremens
Los álamos son árboles de rápido crecimiento, capaces de degradar o desactivar una serie de contaminantes, incluso atrazina, 1,4-dioxano, TNT y tricloroetileno, así como acumular aluminio, zinc y cadmio en las partes de las plantas por encima del suelo, que pueden quitarse para su eliminación segura.
3. Girasol Helianthus annuus
Los girasoles se han utilizado para quitar ploma de suelos contaminados en Nueva Orleáns post-Katrina, y los propietarios de viviendas que sospechan del suelo de su propio jardín usan girasoles antes de plantar cultivos comestibles. Sin embargo, para eliminar los girasoles tóxicos hace falta tener acceso a sistemas especializados en la eliminación de residuos.
4. Girola o champiñón ostra Pleurotus ostreatus
Esta seta culinaria muy popular, cultivada comercialmente, tiene muchas ventajas. No sólo su sabor es delicioso sino además es buena para la salud, ya que contiene químicos del grupo statin, que reducen el colesterol. Se dice que rechaza el chinche de la madera, un insecto maloliente que puede invadir las casas, y produce enzimas que descomponen muchos contaminantes, incluso dioxinas.
5. Podredumbre blanca Phanerochaete chrysosporium
Phanerochaete chrysosporium es uno de los hongos con un posible potencial para la producción de biocombustibles, por su capacidad de descomponer la estructura de la madera para liberar su celulosa rica en energía. Los estudios de campo muestran que también descompone contaminantes en residuos de municiones, plaguicidas y tinturas sintéticas, entre otras sustancias tóxicas.
Bueno gente pues es todo por hoy, mañana les subo otros reportajes o artículos a ver que se me ocurre.
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